Por lo general, muchos cafetaleros no distinguían el café de alta calidad del café ordinario, lo que implicaba que tampoco se beneficiaran de los precios más altos del buen café. A finales de los años 90, un análisis de mercado del CCI reveló que los productores de café podían ganar más dinero si vendían sus mejores granos a los mercados "gourmet". Fue entonces, cuando el CCI creó el Proyecto Café Gourmet para impulsar las exportaciones de cafés de calidad con potencial de venderse a precios más altos. Invertir en calidad no es un concepto nuevo.
La peculiaridad de la estrategia de desarrollo de las exportaciones del CCI residió en el uso de tecnologías de la información y las comunicaciones (TIC) que en aquel momento era poco común.
Subasta piloto en Brasil
En octubre de 1999, en el marco del Proyecto Café Gourmet, el CCI organizó el concurso de cafés "Lo mejor de Brasil" en el que participaron 315 cultivadores del país.
Catadores experimentados seleccionaron los 10 mejores cafés que luego se licitaron en la primera subasta de café por internet del mundo entero. En diciembre, los 23 licitadores de los cuatro continentes que participaron en esa subasta de 48 horas, pusieron a disponibilidad de este evento 900 sacos de 60 kg. El experimento fue todo un éxito, pues no sólo la tecnología utilizada funcionó bien, sino que además, se alcanzaron precios altos; en algunos casos, el doble de lo previsto. Ese proyecto fue evolucionando hasta convertirse en el programa
Cup of Excellence® por el que se presta apoyo a cafetaleros de varios países. Al Brasil, anfitrión de la subasta anual desde 1999, se fueron sumando Bolivia, Colombia, El Salvador, Honduras y Nicaragua.
Los organizadores efectuaron diversos cambios para asegurar que en las subastas electrónicas haya la misma efervescencia que en las subastas comunes. Por ejemplo, aumentaron a más de 30 el número de cafés por subasta y disminuyeron el tiempo de puja a unas pocas horas. Una vez terminado ese plazo, la subasta sigue abierta tan sólo si entre una puja y otra pasan menos de tres minutos.
Las subastas estimulan el comercio del café
¿Son útiles estas subastas? El programa Cup of Excellence® dice que sí, pues se concentra en reconocer y recompensar a los agricultores que cultivan el mejor café. Por otra parte, permite que los países productores inviertan en la educación sobre la calidad, el fomento del desarrollo sostenible y la promoción del comercio.
"Ningún otro programa ofrece tantos recursos financieros directamente a los agricultores. Ningún otro programa permite determinar mejor quienes son los cultivadores de café de alta calidad y ayudarles a establecer relaciones a largo plazo, sobre todo con pequeños torrefactores.
" Los certámenes y subastas de Cup of Excellence® son instrumentos eficaces de comercialización para pequeños productores que de esa manera salen del anonimato y se hacen de renombre por producir un café de alta calidad.
Además del galardón, los vencedores obtienen el 85% de los precios récord de cada subasta y existe la posibilidad de que los compradores potenciales se interesen por su región, soliciten más información y la visiten.
Según el sitio web de Cup of Excellence®, (http://www.cupofexcellence.org), este programa y sus elementos tienden "un puente entre cultivadores, comerciantes y consumidores de café de alta calidad".
Además, el programa estimula el comercio del café de varias maneras, pues facilita el aprovisionamiento y la identificación de los cafés y los caficultores de alta calidad; incorpora a otras regiones en esa actividad; ayuda a los productores a reconocer los distintos segmentos y necesidades del mercado; contribuye a desarrollar la infraestructura y el sistema de distribución; alienta la cooperación intersectorial en los países productores; favorece el acceso a los agricultores; cimienta las relaciones con los compradores de café de alta calidad en todo el mundo, y permite que los países productores tomen decisiones sobre un mejor uso de la tierra.
Las subastas electrónicas ganan terreno
En los últimos años, otros países y organizaciones adoptaron este tipo de subastas. En 2004, el Instituto del Café de Calidad (http://www.coffeeinstitute.org), en colaboración con la Specialty Coffee Association of America, creó subastas para calidad (Q Auction - Q, por quality). Este programa está previsto para mayores cantidades (contenedores llenos) de café de especialidad. Desde abril de 2004, hubo 11 subastas de Q Auction en cinco países centroamericanos. Gracias a estas subastas, los compradores pueden consultar la lista de los cafés que obtuvieron puntajes superiores al mínimo establecido en una escala reconocida. El logotipo de Q Auction no figura en el embalaje minorista, a diferencia del de Cup of Excellence® que los compradores pueden utilizar a su conveniencia.
Algunos países organizaron sus propias subastas electrónicas tales como la Cosecha de Oro de Costa Rica, la Taza Excepcional de Guatemala y Lo Mejor de Panamá. En julio, Etiopía fue el primer país africano a ofrecer una subasta en gran escala, denominada Ethiopian Gold 2005 en la cual, los 26 cafés seleccionados entre 126 cooperativas se vendieron a precios muy alentadores. Esta subasta se preparó en cooperación con la eCafé Foundation (http://www.ecafefoundation.org.) que tiene asociados en los Países Bajos y Estados Unidos.
Hoy en día, la producción mundial de café alcanza 115 millones de sacos, o sea, 7 millones de toneladas. Sólo una fracción se vende en subastas electrónicas, pero esta cantidad aumenta y con toda seguridad más países emplearán esta vía para promocionar su café de alta calidad y obtener mejores precios.
Mayor audiencia de La Guía del Café en línea
La versión en línea de la publicación Café: Guía del exportador (http:// www.laguiadelcafe.org/) es otro aporte innovador del CCI al desarrollo del comercio. Este sitio se concibió para uso de los cultivadores, procesadores, negociantes, exportadores y asociaciones del sector cafetalero; para quienes se ocupan del transporte, la financiación y el control de calidad del café, y para sectores afines de los países productores. El sitio web ofrece información sobre todos los aspectos del comercio, incluidos los principales mercados y segmentos de mercado, los contratos, la logística, la gestión de la cadena de aprovisionamiento, la gestión del riesgo, la calidad y cuestiones jurídicas. Uno de los 12 capítulos trata del comercio electrónico en el sector cafetalero.
Además, contiene una sección de preguntas y respuestas. Los usuarios pueden enviar preguntas y un grupo de expertos les responde, por lo general, en el plazo de una semana. Estas respuestas figuran en la sección archivos para que otros visitantes puedan también consultarlas. Por último, cabe señalar la página de consejos sobre la compra y la venta de café. La utilización del sitio es gratuita.
Este sitio web se ofrece también en versión francesa (http://www.leguideducafe.org.) y versión inglesa (http://www.thecoffeeguide.org).