Gracias a la rápida transformación de su producción, Viet Nam es hoy el primer exportador mundial de pimienta negra y está bien situado para mejorar sus posiciones en el mercado mundial de las especias. Los temores de que los mercados internacionales serían inundados de pimienta vietnamita barata y de mala calidad, provocando la caída de los precios, eran infundados.
En realidad, los productores vietnamitas, con la ayuda del CCI, han mejorado la calidad de su pimienta, lo que ha redundado en un aumento de sus precios de exportación en casi 50% por tonelada. Según los funcionarios responsables del sector, en sus políticas nunca se contempló la posibilidad de exportar pimientas de bajo precio y calidad; además, el aumento de sus ingresos de exportación muestra que las mejoras de la calidad son rentables.
El sector de la pimienta de Viet Nam ha comprendido y valorado acertadamente las consecuencias de los requisitos de calidad cada vez más rigurosos que rigen las importaciones de productos alimenticios por los principales mercados. De ahí que, para reposicionarse con éxito en el mercado internacional de las especias, se ha centrado en mejorar su calidad y su imagen de marca.
Los precios más altos de la pimienta vietnamita han acrecentado sustancialmente los ingresos de las familias rurales, mejorando de forma notable su calidad de vida, sobre todo para las mujeres que constituyen el grueso de la fuerza de trabajo del sector de la pimienta. Las familias que cultivan, cosechan y venden la pimienta a los fabricantes mayoristas han podido salir del círculo vicioso de la pobreza que imperaba en las zonas rurales, donde los cultivos de poca calidad eran mal pagados, de manera que la población carecía de ingresos suficientes para invertir en la mejora de la calidad de sus productos.
Aumenta la demanda
En los últimos cinco años, el CCI ha colaborado con el sector de la pimienta y las especias de Viet Nam, promoviendo la mejora sistemática de la calidad de la pimienta nacional. El éxito de dicha estrategia se ha traducido claramente en el aumento de la demanda de este producto.
Viet Nam, que en 1999 dedicaba sólo 15.000 hectáreas de tierra al cultivo de la pimienta, había triplicado con creces dicha superficie en 2003, alcanzando una producción de 75.000 a 80.000 toneladas. A mediados de 2004, sus exportaciones se elevaban a 60.000 toneladas, volumen que colocó a Viet Nam a la cabeza de los exportadores de pimienta en el mundo, desplazando a productores tradicionales como Brasil, India, Indonesia, Malasia y Sri Lanka. Viet Nam tiene una producción importante de otras especias, como la casia o canela de China y la badiana o anís estrellado, y en menor escala de jengibre, cúrcuma y ají.
La diversificación hacia la pimienta fue una reacción de Viet Nam ante el deterioro de los precios mundiales del café, importante cultivo del país, y la creciente demanda de pimienta negra y especias exóticas de alta calidad por parte de la industria internacional de alimentos procesados. Otro factor determinante fue la gran rentabilidad potencial de este cultivo con respecto a otros productos de Viet Nam, como el caucho y el anacardo.
Mejor calidad e imagen
A pesar del aumento exponencial de la producción y las exportaciones, la pimienta negra vietnamita ha tenido que superar su reputación de mala calidad que, de perdurar, le hubiese impuesto precios sumamente bajos en los mercados internacionales. La producción de pimienta, iniciada en Viet Nam antes de la guerra, se reanudó tras el fin de las hostilidades. Aunque las comunidades agrícolas tenían algunos conocimientos sobre el cultivo de la pimienta, sus métodos eran rudimentarios y la producción estaba fragmentada. Poco o nada sabían de las exigencias de calidad que regían el creciente mercado internacional de la pimienta negra y otras especias, por ejemplo en materia de limpieza, muestreos y métodos analíticos.
En colaboración con el CCI, los productores vietnamitas comenzaron a resolver sistemáticamente los problemas que determinaban la poca calidad de su pimienta negra, principal factor del bajo precio que pesaba sobre este producto:
- producción y procesamiento local y fragmentado, con la consiguiente falta de homogeneidad entre los niveles de calidad del producto;
- tecnologías obsoletas o insuficientes, que impedían una agregación de valor a nivel del procesamiento local, y
- falta de inversiones en tecnologías modernas de producción, necesarias para una producción con mayor valor añadido.
En 2001, el CCI emprendió un programa financiado por la Secretaría de Estado de Economía (
seco) de Suiza con el fin de impulsar la mejora de la calidad. La Asociación Estadounidense del Comercio de Especias (ASTA) y la Asociación Europea de las Especias (ESA) colaboraron estrechamente con el CCI a fin de capacitar a los productores vietnamitas para sortear las dificultades técnicas que restaban calidad a su pimienta y mejorar su comprensión de los estrictos criterios que se han de cumplir para implantarse en los mercados internacionales y aprovechar sus oportunidades comerciales.
Gracias a sus costos laborales, sumamente competitivos, Viet Nam es una opción interesante para los compradores de Estados Unidos y Europa que buscan fuentes de abastecimiento baratas de grandes volúmenes de pimienta y otras especias. Además, el cumplimiento de las normas de la ASTA - que abarca, entre otros aspectos, el grado de madurez, peso, contenido de aceites volátiles y contenido de humedad - es considerado como un "pasaporte de calidad" por los exportadores internacionales. La entrada de la ASTA en el mercado vietnamita, sus contactos y su participación ulterior en la creación de la Asociación de la Pimienta de Viet Nam (VPA) fueron facilitadas por el prestigio de que goza el CCI como organización internacional de promoción del comercio fiable y neutral.
El programa del CCI se desarrolló por etapas:
- El CCI, con la ayuda del Instituto de Comercio de Viet Nam (VIT), llevó a cabo una misión de evaluación de necesidades, seguida de visitas a las zonas de procesamiento.
- El CCI organizó dos seminarios técnicos, en Hanoi y Ho Chi Minh City, en los que expertos internacionales, principalmente de Europa y Estados Unidos, entregaron asesoramiento y orientaciones prácticas a agricultores, procesadores y exportadores sobre
- el procesamiento primario de la pimienta, y
- las medidas técnicas necesarias para lograr sistemáticamente una mejor calidad de la pimienta.
- Se tradujo al vietnamita y se difundió un folleto técnico preparado por la ASTA, con orientaciones para el procesamiento primario y la limpieza de las especias. Este folleto se basó en el programa "Clean Spices", de la ASTA.
Beneficios para los granjeros
Con esta evaluación, visitas y seminarios se trataba, primeramente, de comprender los retos y oportunidades que se presentaban a la producción local y, luego, de presentar a los cultivadores las ventajas, inclusive de aumento de los ingresos, que podrían lograrse produciendo variedades con mayor valor añadido.
Refiriéndose a las visitas, Anthony Sandana, Oficial Superior de Productos Básicos del CCI, explica: "Los estudios de terreno nos permitieron determinar dónde sería más productiva la formación y la capacitación. El CCI logró también una mejor comprensión de la magnitud de los problemas de producción, procesamiento y control de calidad que había que resolver para que los productores locales pudieran mejorar dicha calidad y la homogeneidad de sus exportaciones de pimienta negra a los mercados internacionales.
Por ejemplo, la pimienta se vende al peso, pero los agricultores vietnamitas practicaban una cosecha precoz, para recuperar cuanto antes sus inversiones. En muchos casos, la pimienta cosechada era muy ligera, y los agricultores perdían dinero. La formación sobre temas como éste puede tener efectos positivos sobre los ingresos. Ayudarles a mejorar la calidad y la imagen de marca de su pimienta negra equivale a convertir a esta planta perenne, que se cosecha entre enero y mayo, en uno de sus medios de subsistencia seguros. Estos agricultores cultivarán otros productos en distintos períodos del año, pero al menos tendrán garantizados los ingresos de la pimienta negra."
El Sr. Sandana prevé que en seis años se registrará un aumento considerable del interés de los inversores por la producción vietnamita de pimienta y otras especias: "Aumentará el número de empresas mixtas con asociados extranjeros que aportarán nuevos conocimientos y tecnologías más avanzadas a la producción y el procesamiento a nivel nacional de pimienta negra y pimienta blanca." También cree que los propios productores vietnamitas aumentarán sus inversiones en nuevas tecnologías a fin de mejorar la calidad de su pimienta y de fabricar productos con valor añadido, como aceites esenciales y oleoresinas.
Resultados prácticos
Hasta ahora, los principales efectos del programa del CCI, apoyado por la ASTA y la ESA, son:
- Los agricultores y exportadores vietnamitas han adquirido un buen conocimiento de las estrictas normas de los mercados internacionales, en particular en materia de calidad.
- Los agricultores han recibido una buena capacitación en técnicas de cultivo.
- Se ha sensibilizado cabalmente a los procesadores sobre las mejores prácticas de fabricación.
- Con el asesoramiento de expertos del CCI, se creó la VPA.
- La calidad general de la pimienta vietnamita está mejorando constantemente.
Entre los factores que facilitaron la transición de Viet Nam, convertido hoy en productor de pimienta negra de óptima calidad, se incluyen:
- El compromiso de los agricultores con la producción de pimienta de gran calidad.
- El aumento de la demanda internacional de pimienta vietnamita.
- La disponibilidad de mano de obra barata.
- El hecho de que la pimienta ofrece una mejor rentabilidad que otros cultivos, como el café, el caucho y el anacardo.
- La creación de la VPA, que ha tenido un papel activo en la mejora de la calidad y es reconocida hoy como centro focal de la promoción de las exportaciones de pimienta de Viet Nam.
Creación de la VPA
Luego de los seminarios de CCI/ASTA/ESA y de las visitas de empresa en enero de 2001, se propuso que los productores nacionales se constituyeran en asociación a fin de tener una mejor representación de sus intereses y de actuar como punto focal para los compradores internacionales interesados por la producción de pimienta en Viet Nam. Basándose en orientaciones del CCI, en 2001 se creó la Asociación de la Pimienta de Viet Nam (VPA), con 45 miembros procedentes de todo el país. Su cometido era ofrecer orientaciones a los afiliados sobre cuestiones como los mercados de exportación, normas y control de la calidad, y técnicas de producción. Asimismo, la Asociación presta asistencia en casos de arbitraje. Su papel debería cobrar importancia debido al crecimiento exponencial de las exportaciones de pimienta, así como a la mayor interacción con los principales interlocutores comerciales de Viet Nam en Europa, Japón, República de Corea, Singapur (importante plataforma de limpieza, procesamiento y reexportación de la pimienta) y Estados Unidos.
En palabras de Anthony Sandana, Oficial Superior de Productos Básicos del CCI, "los clientes confían cada día más en la calidad de la pimienta vietnamita y algunos ya están haciendo compras directas. Con el tiempo, toda la pimienta será limpiada y procesada en Viet Nam".
Texto de Alison Clements-Hunt
Sitios web sobre especias:
Spices and Herbs:
http://www.intracen.org/mds/sectors/spices/welcome.htm
Organizaciones mencionadas en este artículo: