El uso de computadoras personales (PC) es hoy imprescindible para los arquitectos, ingenieros consultores y contratistas internacionales. Por ejemplo, las empresas de ingeniería más prósperas de los países en desarrollo han realizado cuantiosas inversiones en tecnologías de la comunicación (TI), que se aplican sobre todo al diseño de unidades de producción, gestión y control de proyectos y desarrollo de mercados. Muchos clientes que solicitan cotizaciones de plantas "llave en mano" exigen que los proveedores utilicen determinados programas informáticos. También muchos consultores exigen que los subcontratistas potenciales utilicen programas compatibles.

Ahora bien ¿qué aplicaciones necesitan las empresas para ser competitivas? He aquí una lista mínima.

Programas de gestión de proyectos

En particular, estos programas permiten establecer calendarios, presupuestos y plazos de ejecución, gestionar recursos, controlar costos, especificaciones y licitaciones, gestionar riesgos, integrar bases de datos, trabajar en redes y analizar situaciones críticas, y se utilizan en todos los segmentos de la ingeniería general.

Cálculos y estimaciones

En la actualidad, empresas australianas, europeas y norteamericanas proponen programas de cálculo estimado y licitaciones basados en plataformas Windows. A menudo, es posible probar el funcionamiento de estos programas antes de su adquisición, ya que casi todos sus vendedores tienen sitios web de presentación. Los programas de estimación incluyen módulos para calcular y analizar cuantías totales de proyectos; volúmenes de represas, canales, terraplenes, etc; y también para usar hojas de cálculo y especificaciones y hacer estimaciones de costos. Usando sólo una base de datos, estos sistemas de gestión de bases permiten definir especificaciones y hacer estimaciones de costos a y hacer estimaciones de costos a partir de planos y bosquejos. También hay programas capaces de comparar varias licitaciones, los cuales pueden funcionar en interfaz con programas de gestión de proyectos, por ejemplo, para controlar los gastos de obras de construcción o señalar oportunamente el riesgo de sobrecostos o retrasos. También permiten hacer ajustes automáticos de las especificaciones y estimaciones revisadas.

Diseño asistido por computadora

El diseño asistido por computadora (DAC) es hoy imprescindible para toda empresa de ingeniería que pretenda colocar sus servicios de ingeniería ambiental o de infraestructura. Existen hoy por lo menos 140 sistemas de DAC. Como es lógico, la interconectividad es entonces sumamente importante. La mayoría de las empresas disponen de un gran número de los sistemas básicos de DAC para diseño arquitectónico, organización de servicios de construcción e ingeniería civil, obras hidrológicas y de drenaje, planificación y gestión de instalaciones, trazado de carreteras y diseño de sistemas de tuberías, calefacción, ventilación y aire acondicionado. Los sistemas DAC se apoyan en la enorme cantidad de información contenida en sus bases de datos respectivas.

Programas especializados en cuestiones ambientales

Entre los programas más usados por las empresas de ingeniería ambiental figuran los especializados en protección del litoral, saneamiento de tierras, gestión de la calidad del aire, control de la contaminación del agua, aire y contaminación por ruido, y gestión del medio ambiente y la contaminación en general.

Los programas ambientales especializados se cuentan hoy en miles. Muchas entidades bilaterales de asistencia en cuestiones ambientales promueven la cooperación entre los países en desarrollo por lo que se refiere a los programas informáticos. En el Reino Unido (RU), por ejemplo, la Unidad Común de Comercialización Ambiental – constituida conjuntamente por los Ministerios de Comercio e Industria y de Medio Ambiente – ha preparado un repertorio de aplicaciones informáticas especializadas en materias ambientales. Estos productos se ponen a disposición de proyectos conjuntos con empresas de países en desarrollo, a través de la Iniciativa de Cooperación Tecnológica del RU. Por su parte, la Oficina Australiana de Asistencia al Desarrollo Internacional, el Organismo Canadiense de Desarrollo Internacional, el Organismo Alemán de Cooperación Técnica (DGTZ), el Organismo de Cooperación Internacional del Japón y la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) también apoyan iniciativas similares.

La geomática

La demanda de información precisa y actualizada sobre gestión de los recursos naturales y el medio ambiente, intervención en caso de catástrofes y biodiversidad ha estimulado la creación de sistemas de información geográfica (SIG). Estos sistemas, que integran programas, equipos y técnicas informatizadas de manejo de datos con técnicas de análisis espacial y cartografía digital, permiten captar, gestionar, analizar y visualizar datos de referencia espacial y solucionar problemas complejos de planificación y gestión, sirviéndose de la información proveniente de satélites, fotos aéreas, mapas impresos y cuadros estadísticos.

Los SIG constituyen un mercado cuyo valor oscila entre US$ 500 y US$ 1.000 millones de dólares, y cuya tasa de crecimiento es una de las más rápidas del sector de los programas de computadora. La cantidad de programas para análisis SIG está en aumento, tanto en el segmento de gama alta como en la gama inferior. Los SIG se usan cada vez más como instrumentos analíticos para mejorar el diseño, la ejecución y la supervisión de proyectos, respaldar la formulación de políticas de gestión de los recursos naturales y apoyar el desarrollo y la planificación ambiental, urbanística e industrial.

Las aplicaciones ambientales sigue formando lo esencial del mercado de SIG: evaluación y limpieza de sitios; control de la contaminación; análisis de riesgos; gestión de recursos naturales y del patrimonio creado por el ser humano (bosques, plantas eléctricas, obras hidráulicas, etc.); análisis ambiental; gestión de recursos vegetales, e información pública.

Muchas empresas de ingeniería de países en desarrollo han ganado subcontratos sustanciales – en términos de su duración en horas/hombre – de parte de empresas internacionales de consultoría, en campos como la preparación de datos, la digitalización de mapas e ilustraciones, etc. La prestación de estos servicios suele ser más rentable en los países en desarrollo. Muchas evaluaciones de impacto ambiental comprenden un elemento de SIG, que puede ser subcontratado a empresas regionales o locales.

A medida que se extiende el empleo de SIG, aumenta su grado de incorporación en nuevos programas de ámbito más general. Las últimas versiones de programas de DAC y bases de datos, como AutoCAD y Oracle, incluyen funciones de análisis y manipulación de datos de SIG. Además, se están concibiendo programas específicos para temas ambientales. Uno de tales programas está dedicado a la evaluación y preparación de informes sobre depósitos de desechos peligrosos.

Los sistemas de DAC más corrientes incluyen funciones de integración de la cartografía automatizada y los instrumentos SIG con programas de DAC, que los ingenieros y planificadores aprovechan para establecer trazados geográficos de recursos e infraestructuras y administrarlos.

La internet como fuente de información

La internet se ha convertido en una herramienta esencial para los ingenieros ambientales, que encuentran y consiguen en la red grandes cantidades de datos utilizables en la comercialización y la gestión. Son muchas las dependencias gubernamentales que ofrecen valiosas informaciones sobre tecnologías ambientales. Por ejemplo, el Servicio de Observación Geológica de los Estados Unidos (USGS) permite la consulta de una bibliografía sobre estudios hidrológicos que incluye más de 265.000 síntesis de publicaciones. El USGS también administra el Centro de Coordinación Geoespacial (http://nsdi.usgs.gov), red digital que ayuda a los usuarios a conocer los datos geoespaciales existentes, encontrar los que necesitan, evaluar la utilidad que tienen para sus aplicaciones y adquirir por un precio módico la información indispensable.

Artículo basado en Ingeniería ecológica y servicios de apoyo, de Jeremy Wells. Esta obra publicada por el CCI puede solicitarse a J.-M. Deun (). Quienes deseen obtener más información sobre servicios ambientales pueden dirigirse a Doreen Conrad, Jefa de la Unidad de Comercio de Servicios del CCI ().