Añadir valor a los productos a fin de incrementar los ingresos es una solución que se propone frecuentemente para afrontar la actual crisis del café. A pesar de que para muchos productores esta propuesta no es ni simple ni realista, el CCI apoyó la creación del programa Taza de la Excelencia. Esta iniciativa aprovecha las actuales tendencias del mercado, que exigen mayor calidad, y ha permitido que algunos productores se beneficien de precios más elevados.

Taza de la Excelencia se concentra en el mercado del café gourmet, que responde a una clientela exigente repartida por todo el mundo. El programa ha sacado del anonimato a muchos pequeños cultivadores, que han logrado fama y mejores precios para sus productos en los círculos exclusivos de los degustadores profesionales. En un contexto de saturación del mercado del café, esta iniciativa está demostrando que la calidad paga.

Un enfoque inédito

La idea de organizar una subasta de café por internet surgió en 1999, como parte del Proyecto Café Gourmet (1998?2000), promovido por la Organización Internacional del Café y el CCI y financiado por el Fondo Común para los Productos Básicos. El CCI fue el copartícipe operativo y práctico del proyecto, que fomentó el cultivo de cafés especiales en Brasil, Burundi, Etiopía, Papúa Nueva Guinea y Uganda.

Frustrados ante el fracaso de los esfuerzos por colocar cafés brasileños entre los compradores especializados de los Estados Unidos, los participantes en el proyecto decidieron agrupar los excelentes productos que habían desarrollado y participar en el proceso anual de selección de los mejores cafés del Brasil. La idea era escoger los primeros diez cafés clasificados en el concurso “Los mejores de Brasil 1999” para ofrecerlos luego en una subasta que se organizaría por internet. Compitieron unos 310 cultivadores, y 14 degustadores internacionales seleccionaron 900 sacas (5.400 kg) de café de diez granjas.

Los cafés ganadores se vendieron en la primera subasta electrónica mundial, en diciembre de 1999. Ésta duró 48 horas, y en ella intervinieron 23 postores de cuatro continentes.

La preparación de la subasta exigió considerables esfuerzos. El Proyecto Café Gourmet patrocinó a varios de los participantes más activos, asumió parte del diseño del sitio web y prestó asesoramiento técnico sobre cuestiones contractuales. Con todo, los granjeros estaban muy escépticos, habida cuenta del carácter experimental de esta subasta, y varios pensaron en dejar el programa. En definitiva, todos decidieron participar luego de que el CCI ofreciera garantizar un precio de venta mínimo. Para ello, se depositó en el Brasil una determinada suma a modo de garantía financiera.

La subasta fue todo un éxito. Con la ayuda de la tecnología, se consiguieron precios por encima de las expectativas, en algunos casos más de dos veces el precio previsto. Semanas después, el fondo de garantía depositado en Brasil fue devuelto a Ginebra, para ser utilizado en otras actividades del proyecto.

Quienes idearon esta fructífera experiencia siguieron perfeccionando el concepto. Nació así la Taza de la Excelencia, concurso periódico gestionado en la actualidad por una organización sin fines lucrativos, la Alianza para la Excelencia del Café. Desde 1999, la subasta anual de la Taza de la Excelencia se ha centralizado en Brasil; también se han incorporado al programa El Salvador, Guatemala, Nicaragua, Honduras y Bolivia, y otros países lo harán probablemente en los próximos años. Para más detalles, consúltese el sitio web http://www.cupofexcellence.org

En verdad, la cantidad de café subastado por la Taza de la Excelencia es “una gota de agua en el océano”, dice Peter Smit, Jefe de la Sección de Desarrollo de Mercados del CCI. Pero más importante que el volumen de ventas es el impacto positivo del programa y su potencial. “La experiencia puede reproducirse en todo el mundo y abrir nuevas posibilidades. Ahora, nos esforzamos por incorporar a otros países de África y Asia.”

Una “revolución de la calidad” en el Brasil

La Asociación Brasileña de Cafés Especiales (ABCE) representa a los cultivadores de todas las zonas del país donde se plantan cafés arábigas de alta calidad. Marcelo Vieira, Presidente de la ABCE, dice que el mayor impacto del programa se ha registrado en el mercado internacional. Hace cinco años, los miembros de la Asociación exportaban 80.000 sacas por año. En 2003, exportaron 300.000, y la demanda aumentó en 2004. Otra repercusión importante ha sido el interés de los cultivadores por participar en la subasta de Taza de la Excelencia.

“De un pequeño grupo de cultivadores dedicados a la producción de cafés de alta calidad hemos llegado a ser varios miles”, explica el Sr. Vieira. “Nadie creía que podríamos alcanzar una calidad elevada en algunas zonas, pero cada año se demostró lo contrario. Esto se consiguió gracias a la investigación de mejores métodos de procesamiento, que han revolucionado la calidad del café brasileño.”

Los cultivadores que tienen la suerte de participar en la subasta de la Taza de la Excelencia “son la punta del iceberg”, añade el Sr. Vieira. “El real alcance del programa en nuestro país se verá a largo plazo.”

Un rico aroma y un sabor cautivante, y una promoción eficaz por las asociaciones nacionales, son las cualidades que permiten lograr mejores precios para los cafés especializados en los mercados internacionales. Las asociaciones que reconocen la rentabilidad de la calidad y ofrecen formación y capacitación técnica pueden estimular considerablemente las exportaciones.

Las cultivadoras triunfan en el Salvador

Las mujeres consiguieron tres de los cuatro mejores precios en la subasta organizada en junio de 2004 en El Salvador, en el marco del segundo concurso anual de Taza de la Excelencia. El mejor precio lo logró el café arábiga cultivado por Lya de Castaneda: US$ 6,89 la libra de grano verde, y un total de US$ 20.670 el lote.

Los granos de café verde de 35 cultivadores salvadoreños ganadores del concurso Taza de la Excelencia 2004 fueron subastados por 83 compradores internacionales. Se vendió todo el café ofrecido, por un total de US$ 291.277. El precio medio pagado fue de US$ 2,44 la libra, o casi tres veces más que el precio medio de mercado más reciente logrado por granos de arábiga.

Los cultivadores salvadoreños se esfuerzan por reposicionarse como productores de café de buena calidad, que pueda venderse a precios elevados. El Salvador estaba bien cotizado en el mercado del café durante los años setenta, pero perdió esa posición durante la guerra civil. Cuando ésta comenzó, en 1979, el comercio del café fue nacionalizado. Todos los molinos fueron clausurados, y las operaciones de exportación fueron centralizadas. La calidad se deterioró, ya que todos los cafés eran mezclados y vendidos bajo una marca única. Las marcas tradicionales que habían ganado un prestigio internacional se perdieron. En 1985, las actividades se privatizaron, pero las granjas, molinos y marcas de exportación estaban abandonadas, y hubo que rehabilitarlos.

Silvia Larin de Cuenca pertenece a la cuarta generación de cultivadores en la propiedad familiar, donde producen, muelen y exportan su propio café.

“La Taza de la Excelencia es una oportunidad para mostrar la calidad de nuestro café a los compradores internacionales, que aprenderán a apreciar el café salvadoreño”, dice Silvia. “Debemos probar que tenemos un café excelente, y que podemos competir con los otros países reconocidos en el mercado del café gourmet.”

Beneficios indirectos

El programa Taza de la Excelencia ayuda a los productores a detectar los distintos segmentos y necesidades, así como a desarrollar la infraestructura y los sistemas de distribución que respaldan a los cultivadores y compradores de variedades de gran calidad, y dar a conocer regiones que nunca antes se habían destacado por la calidad de su café.

El tamaño exigido para los lotes es suficientemente reducido como para alentar a los cultivadores más pequeños a participar con su mejor café. Los participantes tienen acceso a los compradores de café de alta calidad de todo el mundo, y mantienen relaciones directas de compraventa. Los consumidores más exigentes asociarán el nombre del país productor con el sabor excepcional de los cafés ganadores.

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¿Qué pasó con los precios mundiales del café?

El precio real del café ha alcanzado su nivel más bajo en un siglo, lo que ha perjudicado gravemente los medios de sustento de 20 a 25 millones de familias. La caída de los precios mundiales del café está provocando la peor crisis económica para muchos países exportadores en varios años.

La crisis del café se deriva de la saturación del mercado causada por varios factores: rápido aumento de la producción en Viet Nam y explotación de nuevas plantaciones en Brasil; mejora de los rendimientos; mayor eficacia, e incentivos para incrementar la producción al aumentar la parte de los cultivadores en los precios de exportación tras la liberalización de los mercados en los años noventa. A esto se suma lo que podría llamarse “subdemanda”. Los expertos suelen concentrarse en los excedentes de oferta, y descuidan los efectos de las tendencias del mercado y las nuevas tecnologías en los países consumidores.

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Proyectos del CCI sobre el café en los últimos años

Los proyectos del CCI apuntan a facilitar el acceso a los mercados para el café verde, con los mejores precios posibles. Algunos tienen por ámbito un país; otros benefician a todos los países productores. En los años noventa, el CCI respaldó la formación práctica de 120 personas procedentes de países productores, y organizó talleres y consultas en 30 países. He aquí algunos ejemplos:

• Proyecto Café Gourmet (1998?2000), que se llevó a cabo en Brasil, Burundi, Etiopía, Papúa Nueva Guinea y Uganda, en cooperación con la Organización Internacional del Café y el Fondo Común para los Productos Básicos. Se efectuaron numerosos ensayos y se probaron nuevos métodos de producción, procesamiento y, en particular, comercialización de cafés de alta calidad, que pudieran lograr mejores precios. El proyecto comprendió la subasta por internet organizada en Brasil, en 1999, que dio origen al programa Taza de Excelencia, el cual opera hoy en varios países.
• Proyecto Café de Calidad de Etiopía (2004?2006), financiado por la Secretaría de Estado de Economía (seco) de Suiza. Comprende la creación de laboratorios de degustación, la formación y el apoyo a la comercialización. Su objetivo: mejorar la calidad, homogeneidad y trazabilidad del producto exigidas por los mercados.
• Servicio de “preguntas y respuestas” en el sitio web sobre el café (desde 2005). Este sitio será el primero de su género en el sector del café, e incluirá el texto íntegro de la guía del CCI en tres idiomas (véase más adelante). Una comisión de expertos propondrá respuestas personalizadas a los operadores del sector en los países en desarrollo.

Café: Guía del exportador, financiada por el Gobierno de Dinamarca. Esta fue la publicación del CCI más solicitada en 2003. Disponible en español, francés e inglés, incluye prácticas comerciales para los exportadores de café. Esta guía también reviste interés para productores y autoridades en el ámbito del café, importadores, bancos, autoridades aduaneras y transportistas.

La Guía examina contratos comerciales y cuestiones de logística, seguros, arbitraje, mercados de futuros, gestión de riesgos y cobertura de riesgos financieros, financiación y control de la calidad, así como comercio electrónico, mercados especializados, etiquetado orgánico y de comercio justo, códigos de conducta y asuntos ambientales.


Texto de Dianna Rienstra

 

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Sitios web sobre especias

Coffee:

http://www.intracen.org/mds/sectors/coffee/welcome.htm

 

Organizaciones mencionadas en este artículo: