Cuando Jackie Loheni puso en marcha su empresa de moda MENA en Samoa, fue toda una lucha. Hoy recuerda que, por tratarse de un negocio unipersonal, pasaba sus días “cosiendo sin parar en la terraza de mi tía en Apia”. Pero al percatarse de los requisitos que conllevaría la expansión de su actividad, en 2000 inscribió MENA en el registro de empresas junto con su madre (cuyo nombre lleva la empresa) y tres hermanas.

“Fue una verdadera lucha”, dice Jackie refiriéndose a los dos primeros años en los que no percibió salario alguno e incluso invirtió en la empresa los ingresos que ganaba con otros trabajos de costura.

Hoy, nueve años después, habiéndose centrado en buenas prácticas y productos competitivos, MENA es una empresa internacional y próspera con una facturación anual de casi 500.000 tala (unos $EE.UU. 185.000), que emplea a 13 personas en dos oficinas -una en Apia y la otra en Auckland, Nueva Zelandia– y está reembolsando un préstamo de negocios y una hipoteca en Samoa.

La Sra. Loheni importa tintas y materiales de Nueva Zelandia y exporta sus productos terminados a dicho país, las Islas Cook y Hawai. Además, está empezando a abastecer a otros proveedores y distribuidores de Fiji y Australia.

Desde Auckland, sus tres hermanas ayudan en la gestión del negocio ocupándose respectivamente de ventas, administración, informática, sitio web y pinturas para MENA. La Sra. Loheni se encarga de diseño, producción y ventas. Su madre contribuye a la producción yendo a buscar muestras de patrones a Auckland.

Hasta 2008, la tienda insignia de la empresa en Apia contribuyó a costear la de Auckland. Al tener una presencia en esa cuidad, MENA Designs puede aprovisionarse en telas en Nueva Zelandia y enviarlas a Samoa.

Escollos sorteados

Hija de padres samoanos, y por lo tanto ciudadana de Samoa, la Sra. Loheni no tuvo problemas para adquirir tierras, pero sí para obtener créditos de los bancos por haber pasado la mayor parte de su vida en Nueva Zelandia. Recién al cabo de seis meses de gestiones consiguió el préstamo de 190.000 tala (unos $EE.UU. 70.000) que necesitaba para asegurar la financiación de la empresa y una hipoteca en Samoa. Además, los tipos de interés son muy altos, por lo cual, resulta difícil reembolsar el crédito y, a la vez, generar utilidades.

Los diseños de MENA son característicos e incluyen motivos elei que revisten singular importancia en Samoa. Pero la cuestión de la propiedad de estampados o diseños elei es muy controvertida. De hecho, la propiedad intelectual en la artesanía y los patrones es un asunto difícil para las empresas de todo el Pacífico. Debido a la falta de claridad de las normas a seguir, la importación de productos baratos en los que se imitan diseños de la región y lo poco que sabe la gente sobre propiedad intelectual, a las empresas les resulta muy duro mantenerse a flote. En muchos casos, empresarias como Jackie Loheni no saben a ciencia cierta cómo proceder.

En los primeros años, MENA no concluyó contratos por escrito con clientes y proveedores. “Tuvimos un par de peleas”, dice la Sra. Loheni. Aunque las cosas no pasaron a mayores, hoy la empresa trata de estar preparada. En medio de una expansión tan rápida, el reto principal consiste en asegurar la solidez del negocio.

Recientemente, en la empresa se comenzaron a utilizar contratos modelo, disponibles en línea, lo que le sirvió, por ejemplo, para cerrar un contrato con un agente de Hawai que almacenará y distribuirá allí todos los diseños de MENA.

La Sra. Loheni solía tramitar personalmente los despachos de aduana y sus importaciones en distintos departamentos administrativos de Samoa; ahora, le resulta más fácil utilizar un agente marítimo. La empresa paga una tasa de 20 por ciento sobre las pinturas que importa como materia prima y de 8 por ciento sobre las telas.

Normas para mejorar el negocio

Al no haber legislación laboral en Samoa, la Sra. Loheni tuvo que crear sus propias normas de personal. MENA paga salarios superiores al mínimo; ofrece desayuno, almuerzo y merienda al personal, y se asegura que la jornada laboral termine a las cuatro de la tarde. Además, los empleados a tiempo completo no trabajan en los feriados oficiales y tiene derecho a licencia paga. La empresa trata de ser generosa con sus trabajadores y también les concede tiempo libre para actividades culturales y celebraciones.

Ahora bien, en una industria textil donde predominan las mujeres, se aprecia mucho la comprensión de la Sra. Loheni por las preocupaciones de las trabajadoras. Al igual que en muchos otros países en desarrollo, en Samoa las mujeres pueden encontrarse sin apoyo alguno durante la licencia por maternidad o para conciliar vida familiar y vida laboral. MENA ofrece a sus trabajadoras licencia por maternidad, vacaciones pagas y una semana adicional de asueto pago. Además, les paga los gastos médicos. La Sra. Loheni cuenta que sólo en dos casos, el marido de la trabajadora cuida de los hijos y le presta apoyo, pero los estereotipos de género están muy arraigados y pueden crear situaciones delicadas cuando la esposa gana más que su cónyuge.

Con los ojos puestos en el futuro

Las presentaciones en las semanas de la moda de Nueva Zelandia y Fiji fueron muy importantes para MENA, así como la participación en septiembre de 2007 en un desfile de moda en Nueva Zelandia, costeada con una beca de 30.000 dólares neozelandeses (alrededor de $EE.UU. 20.000) de Star Pacífica.

La Sra. Loheni quisiera aumentar la promoción comercial de su empresa, pero los costos pueden ser prohibitivos. Los anuncios en la revista Polynesian Blue, que se distribuye a bordo de aviones de línea, redundaron directamente en ventas y, ahora, trata de conseguir fondos para publicidad. Además, sabe muy bien que podría reducir bastante los costos si encontrara un buen proveedor de telas en Asia.

Por otra parte, considera que la formación del personal debe impartirse en el trabajo. La solicitud que presentó a la Universidad Politécnica de Samoa para que estableciera programas de formación y creara una escuela de costura aún no ha dado fruto.

Sus próximas prioridades incluyen la ampliación de su actividad con más maquinaria, personal y mano de obra calificada. También se propone encontrar nuevos mercados de exportación, mediante el trabajo en red o estableciendo contactos, por ejemplo, con los agregados comerciales de Samoa en países como Australia y China. Además, le gustaría asistir a una exposición prevista en Japón, para lo cual, tal vez solicite ayuda financiera a la Organización del Sector Privado de las Islas del Pacífico.