La Asociación de Trabajadoras por Cuenta Propia (SEWA) está ayudando a miles de mujeres ocupadas en el sector informal de la India a subvenir a las necesidades de sus empresas. Sus logros a nivel nacional han alentado a la SEWA a crear un centro de promoción con el fin de ayudar a las mujeres a emprender actividades de exportación, con resultados muy positivos. El aumento de las exportaciones ha aportado una mayor seguridad y prosperidad a la población pobre de las zonas rurales de la India.

Obstáculos para las empresarias

La trabajadora independiente suele tropezar con escollos como los siguientes:

• leyes y costumbres que discriminan a las mujeres;
• acceso insuficiente al crédito;
• falta de prestaciones sociales, como seguro de salud y régimen de pensiones;
• falta de guarderías infantiles de bajo costo;
• asistencia sanitaria inadecuada;
• falta de medios de educación y formación, y
• escaso conocimiento de los mercados de exportación.

Respuestas a las necesidades financieras, sociales y de formación

Para atender las diversas necesidades, en el grupo SEWA se han creado organizaciones como el Banco SEWA. Esta es una de sus cooperativas más importantes, ya que cuenta con más de 125.000 miembros.

Otras seis entidades autofinanciadas ofrecen servicios de seguros, pensiones, atención médica y cuidado de niños a los miembros de la SEWA. La más grande es la Cooperativa de Salud Lok Swasthya SEWA, que emplea a 155 personas (miembros de SEWA) y ofrece prestaciones a 74.695 afiliadas y sus familiares.

SEWA da prioridad al desarrollo de las capacidades y la educación de sus miembros, para lo cual ha creado la Academia SEWA. Veinte mil mujeres participan cada año en sus programas de enseñanza, que comprenden cursos de alfabetización, formación profesional, investigaciones y comunicación.

Este colectivo se rige según principios democráticos. Cada cooperativa o grupo de autoayuda elige a su órgano directivo de entre las trabajadoras miembros. Además, 500 representantes electas (o pratinidhis) se reúnen cada mes en pequeños grupos para intercambiar ideas y experiencias.

El salto a la exportación

Para abrir a sus miembros las puertas de los mercados nacionales e internacionales, y asegurarles así una estabilidad a largo plazo, la SEWA creó el Centro de Fomento del Comercio (STFC), en marzo de 2000. La mayoría de las participantes en esta experiencia empresarial única en su género son las propias artesanas.

El proyecto ha tenido un éxito rotundo. En sus primeros 18 meses de actividad, las ventas anuales del STFC crecieron en 62% y sus exportaciones, en 311% con respecto al año anterior. En mayo de 2003, la SEWA decidió registrar al Centro como empresa independiente, a fin de que éste pudiera crecer con mayor rapidez.

El STFC comenzó identificando los problemas con que podría tropezar la actividad exportadora de las productoras, como su inexperiencia en materia de producción y comercialización, la dispersión de la base de producción, la falta de buenos controles de calidad, la carencia de competencias de diseño y la insuficiencia de los canales minoristas.

Para incrementar el comercio nacional e internacional, el STFC ha hecho estudios de mercado y se ha esforzado por mejorar la comunicación entre las microempresas y sus federaciones. En esta perspectiva, sigue impulsando el desarrollo de capacidades y el perfeccionamiento de los productos. Además, ha modernizado el sistema de producción con diversas innovaciones, como centros comunes de fabricación, control de calidad, diseño centralizado, racionalización de costos y capacitación de vendedoras. Además, ha dado prioridad a la consolidación de marcas y a la integración de criterios sociales y comerciales en la planificación.

El Centro ha estudiado a fondo los mercados nacionales, antes de lanzarse al extranjero. Por ejemplo, artesanas de Banaskantha y Kutch exhibieron y vendieron sus productos textiles en París y tres otras ciudades francesas en el marco de la primera exposición internacional de la SEWA. En la actualidad, sus ventas al consumidor representan el 71% del total de ventas, y las ventas a empresas, el 29% restante.

Aprovechamiento de la tecnología

Según Vinayak Ghatate, consultor del Banco Mundial, el STFC ha logrado gestionar la totalidad de sus actividades de microempresas gracias a una utilización eficaz de las tecnologías de la información y las comunicaciones (TIC): “El Centro aprovecha los medios de la empresa virtual como instrumento de comercialización y exploración, y como vehículo para colocar sus productos a través de sitios web.” Añade que “la tecnología moderna le ha permitido adaptarse con más rapidez a los cambios de tendencia y gestionar racionalmente sus existencias”.

La SEWA usa la tecnología para afianzar el proceso de integración, es decir, como medio para impartir formación empresarial y enseñanza, facilitar la colaboración en redes y mejorar la gestión de la calidad y el rendimiento de la producción.

El STFC desarrolla programas de información y capacitación en los idiomas locales, tanto para elevar las calificaciones profesionales como para alfabetizar a sus miembros. También ha concebido aplicaciones informáticas para las microempresas de mujeres pobres y analfabetas, que se usan, por ejemplo, en los talleres de bordado en las aldeas o en el control de calidad y la eliminación del fraude en las cooperativas lecheras rurales.

La SEWA también emplea medios de comunicación audiovisuales para ofrecer a sus miembros en zonas rurales formación, perfeccionamiento, asesoría y orientación en materia de exportaciones, y también para celebrar reuniones y debates (conferencias virtuales vía satélite).

La unidad de SEWA a cargo de las TIC emplea tecnología avanzada para ayudar a sus miembros y a las comunidades de éstas en las regiones con alto riesgo de terremotos, estableciendo centros de comunicación equipados con servicios de correo-e, internet y teléfonos vía satélite mediante el sistema VSAT.

Trabajo en redes a distintos niveles

Las redes de colaboración han sido importantes para el crecimiento de la SEWA. En la India, las redes integran a miembros de distintos Estados. En la región de Asia Meridional, las redes operan a través de la Asociación de Cooperación Regional, formando alianzas con otras organizaciones regionales. Así, se ha creado un Centro Regional SEWA de Fomento Comercial. A nivel mundial, la SEWA colabora con movimientos análogos que se están impulsando en Turquía y Yemen.

Un proyecto para salir adelante

Ela R. Bhatt, fundadora de la SEWA, atribuye el éxito de este movimiento a su metodología pragmática, que le permitió dar respuestas a las necesidades de sus miembros en el marco de una colaboración cotidiana.

La SEWA ayuda a las mujeres a tomar el control de sus vidas, ganando así confianza en sí mismas e independencia financiera. Como entidad empresarial, el STFC puede ofrecer empleos a trabajadoras antes marginadas del sistema, propuesta eficaz que podría aplicarse para reducir la pobreza en todo el mundo.

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Empresa: Asociación de Trabajadoras por Cuenta Propia (SEWA)
Sector: manufactura, artesanía y servicios
Sede: India
Miembros: más de 420.300 afiliadas de base (Gujarat: 284.317; Madhya Pradesh: 107.620; Uttar Pradesh: 25.800; Bihar: 1.600; Kerala: 719, y Delhi: 252)
Mercados de exportación explorados: Alemania, Australia, Bélgica, España, Estados Unidos, Francia, Italia, Japón y Reino Unido
Sitio web: http://www.sewa.org

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Red comercial comunitaria para mujeres

El sector informal no tiene voz en las decisiones de las autoridades comerciales y las organizaciones de fomento del comercio. Esta laguna podría ser colmada por una red comunitaria mundial para empresarias.

El Centro Mundial de Fomento del Comercio fue inaugurado oficialmente en Londres, en junio de 2003. Su fundadora, Reema Nanavaty, es Presidenta del STFC y Directora de Desarrollo Económico y Organización Rural de la SEWA. “Esta asociación comercial multinacional tiene por finalidad potenciar, apoyar y ampliar las oportunidades de mercado para organizaciones comunitarias de productores del sector informal, y en especial de las mujeres”, dice. “Cabe esperar que esta asociación se convertirá en un recurso global para los pequeños productores de todo el mundo, y ayudará a los trabajadores del sector informal en los países menos adelantados a llevar sus productos hasta los mercados internacionales.”


Para más detalles, diríjase a Reema Nanavaty ().

Mary Treacy, Asistente de Redacción de este número de Forum de Comercio, es Consultora en comunicación y ha trabajado durante 18 años con asociaciones de empresas cooperativas.